吴川泥塑省级非遗传承人简向东，在半个多世纪的艺术生涯中，以赤子之心玩转于泥塑、雕塑、陶艺之间，在全国各大城市留下了300多座雕塑作品，涵盖了专业雕塑、城市园林雕塑、陶塑工艺及民间泥塑等多个领域。2024年新中国成立75周年之际，简向东荣膺“中国传统工艺美术大师”。
简向东在制作泥塑作品《陈兰彬》。
雕塑拼起湛江精神图谱
在中国的远古神话中，女祸“抟土引用一漳水，补天炼就五色石”，“抟土造人”的传说把玩泥巴变成了浪漫的基因，融入到中华文明的血液里，难怪每一位中国人对土地都有着天然的亲近感，而玩泥巴则是童年的快乐游戏。
简向东出生在泥塑之乡吴川，身为烧窑工的父亲会经常带些泥回来陪他一起玩泥巴。在简向东的眼里，泥巴在父亲的指间像活了一样，一会是小鸡小鸭小狗，一会是锅碗瓢盆，变化多端。这激起了简向东强烈的好奇心，也点燃了他追求艺术的热情。
1972年，简向东考取了广州美术学院雕塑系，师从著名雕塑大师潘鹤，开始形成了自己的艺术思维和理念。毕业后，简向东分配到湛江市博物馆担任美工，开始潜心研究湛江本土文化。1982年，湛江市政府准备建造一座抗法英雄雕像纪念碑，并向社会公开征集设计方案。简向东积极响应，专程到霞山南柳村找到抗法英雄吴邦泽的孙子作为参照，设计了英雄雕像方案，并脱颖而出。抗法英雄雕像于1983年7月1日正式动工，简向东带着团队奋战了7个月，1984年春节前，一座8米高的大型英雄雕像终于屹立在寸金桥公园广场。但见英雄一手持刀，一手持盾，跣足而立，栩栩如生，正气凛然，雕像底座铭刻着郭沫若的题词“一寸山河一寸金”。
抗法英雄雕像让简向东一举成名。随后，他再接再厉，创作了《黄略人民抗法纪念像》和浮雕《寸金史传》，完成了“抗法雕塑三部曲”。
简向东对历史题材和人物的创作热情不减，苏轼、寇准、李纲、陈瑸、林召棠、陈兰彬、鞠杲、麦国树、林怀兰、麦为仪、张炎、黄明德、沈斌……一个个人物雕像拼起了湛江精神图谱。
1989年，广州东方乐园筹建“中华历史人物塑像馆”，邀请简向东制作百位历史人物塑像。简向东翻阅了大量的历史资料，从设计到施工一肩挑，带着几位助手夜以继日，花了一年时间完成了这项艰巨的任务，就连恩师潘鹤都忍不住点赞这项工程为“广东速度”。
简向东在广东海洋大学讲授泥塑知识。
除了历史题材，简向东还对本土民俗非遗艺术情有独钟，尤其是独树一帜的东海人龙舞，他认为这种民俗堪称半岛人民的精神图腾。从2007年到2019年间，他以十年磨一剑的执着精神，对人龙舞进行了锲而不舍的创作，用不同的形式手法、艺术风格和材质创作了木雕《人龙腾奥运》、铜雕《人龙舞》和加长版《东海人龙》、不锈钢《人龙鼓·中国梦》、彩塑《彩龙腾盛世》等。这些人龙雕塑相继亮相北京奥运会、中国美术馆和长春、西安、上海、广州、北京等城市，甚至“出访”法国巴黎和德国法兰克福，向外讲好湛江故事，并收获了许多奖项与荣誉。
简向东在湛江科技学院作泥塑示范。
从泥塑中来到泥塑中去
“泥塑之乡”是吴川人的骄傲，但由于泥塑难以保存，加上当地有“送泥鬼”的习俗，使得泥塑艺人每年费心费力做的大型精美泥塑最终扛不过元宵后的几天。年年泥塑年年毁，最终，“泥塑之乡”竟没有一件作品得以留存，这令简向东深感惋惜，苦苦寻求破解之策。
为了使吴川泥塑得到有效的保护和流传，简向东于2006年向吴川当地政府发起建设“吴川民间雕塑园和打造中国雕塑之乡品牌”倡议，不遗余力向社会各界呼吁，并出资数万元，将自己创作的《财神》《福寿喜》等泥塑作品制成玻璃钢固定材质雕塑捐赠给吴川市政府，从而促成了吴川民间雕塑园的建设落成。雕塑园落成第二年，包括天津“泥人张”大师在内的全国泥塑大师云集“首届中国（吴川）泥塑艺术节”，并为雕塑园增加了几十件泥塑艺术精品。如今，吴川民间雕塑园已经成为吴川市一张文化名片。
简向东在辅导小学生做泥塑“龙柱”。
为了克服泥塑不易保存、难以市场化的缺点，2011年，62岁的简向东到“南国陶都”佛山石湾学习制作陶艺，走访当地陶艺大师的工作坊，学习陶瓷工艺，并在石湾租下一座200多平方米的工作室进行陶艺创作，探索“土与火”的艺术，希望为家乡的泥塑谋一条产业化之路。
作为省泥塑非遗传承人，简向东以带徒的形式培养了一大批泥塑艺术接班人，他们中有的成为民间艺术大师，有的成为泥塑非遗传承人，都是吴川泥塑的骨干力量。他积极推动泥塑进校园，将泥塑课堂分别开进吴川的多所中小学，联合多所驻湛高校开展泥塑进社区、进高校活动。2020年至2023年间，他先后在吴川、坡头、湛江市中小学德育基地开设泥塑陶艺课，累计辅导学生5至6万人，通过泥塑课堂的言传身教，在孩子们幼小的心灵中播下了泥塑艺术的种子。
几十年的艺术生涯，简向东的艺术之路常青，从泥塑中来、到泥塑中去，他收获了国家、省市诸多奖项，被评为“广东省工艺美术大师”“广东省民间文化技艺大师”“国家高级工艺美术师”“2019百名中国民间工艺大家”“中国传统工艺美术大师”。
