晚清出国留学分为两种情况，一种是晚清前期，穷人家的孩子才出去留学，以容闳为代表。一种是晚清后期，富家子弟赶时髦留学，比如弘一法师李叔同。不管哪种情况，出国留学的费用都是一笔不小的开销。
先来看看美国留学生顾维钧的情况。顾维钧，民国时期的著名外交家。1904年，16岁的顾维钧在施肇基的带领下到美国留学。16岁，只能上中学。顾维钧的学校叫库克学院，是大学的预备学校。学校位于纽约州北部，是一所乡村中学。出国留学，竟然留学到美国的一所农村学校。据顾维钧回忆，在库克学院的学费、食宿费比较低，大概一年只要900美元。顾维钧学习成绩优异，只在库克学院学习两年，便考入了心仪的哥伦比亚大学。
顾维钧在美国共学习了7年半，中途还回了一趟国。笔者估算，乡村的中学库克学院每年费用是900美元，假设哥伦比亚大学的费用是前者的1.5倍，则是1350美元。大学上了5年半，就是7425美元。再加上库克学院的两年花费，一共约9225美元。在1908年暑假期间，他还曾绕道欧洲观光。想必来回的路费也没少花。顾维钧的家境比较殷实，对他来说不是大负担。
再看英国留学要多少钱。与顾维钧同时期，中国第一个地质学家丁文江此时正在英国剑桥大学留学。据丁文江回忆，1905年到英国留学前，听说英国留学每年有600元就够了。他觉得费用不高，结果到了苏格兰发现，一年600元仅仅够食宿费，连衣服都没的买，更别提学费了。丁文江所说的600元，根据当时汇率，相当于280美元。加上学费、生活费，假设每年共花销1000美元。
再看下其他赴美留学生的情况。1847年，容闳留学美国，1850年考入耶鲁大学。据记载，当时的美国生活水平比较低。容闳需要勤工俭学，边打工边赚钱。据他回忆，每星期只要赚到1.25美元就可以支付食宿费、燃料费。每星期1.25美元，一年52个星期，就是65美元。容闳比顾维钧、丁文江的留学时间早了半个世纪，相比之下，比顾维钧时代便宜很多。
再看庚款留学的情况。1909年，清政府决定用庚款资助赴美国留学的自费生。要求是家庭贫困，学业优秀，且是美国大学本科第二年肄业。资助50名，每人每年400美元，最多资助3年。笔者猜测，这里的400美元，只是政府的扶持，并不是全部的花销，因为本身是自费生，大部分还要自掏腰包。也就是说，400美元只占花销的一小部分，笔者估算为1／3，那么每年全部花销可能在1200美元。这个水平与顾维钧每年1350美元很接近。
再拿蔡元培在德国留学来做个参考。1907年夏天，蔡元培赴德国留学。在柏林期间，蔡元培勤工俭学，靠教别人汉语挣钱，他的月薪是100马克。换算下来，蔡元培的月工资折合23.80美元或5英镑。如果以这个收入水平衡量顾维钧、丁文江的留学费用，有点不可思议。
1907年，前北洋医务股提调何守仁拟赴欧美考察，他上报了一个预算单，我们可以从中窥其一二。其中，上海—旧金山客船头等舱票价是235美元，旧金山—纽约，火车票价是75美元。由此价格推测，顾维钧在哥伦比亚大学一年花销1350美元就很正常。
顾维钧留学的一年花销相当于当时中国人多少工资呢？1888年，美国驻华领事馆有一份中国劳工的薪酬统计，当时的中国农村一家四口，耕种15亩地的年收入是25美元，普通劳工苦力的月收入在4.5美元。以普通劳工年收入54美元计算，顾维钧在美国一年的花销需要一个中国普通劳工工作30年。如果以今天普通农民工月入3000元人民币计算，顾维钧美国留学的一年花销需要108万元人民币。放到今天也极其昂贵。当然顾维钧的情况不一定具有普遍性，庚款留学生的费用也只是推算。
现在留学普林斯顿大学，一年的花费最高可达7万美元，包括学费、食宿费、生活费等费用。7万美元，约合44万元人民币。相比之下，感觉还是比晚清时便宜了不少。
